Spyware, eller Spionprogrammer, er en svært bred katagori, definert som harmfull eller skadelig software (malware). Formålet til Spyware er å bryte inn eller ta kontroll over en datamaskins operasjoner uten brukerens viten eller vilje. Selv om termen ”Spionprogram” bokstavelig refererer til et program som overvåker brukeren i smug, brukes det i dag like mye om et program som forandrer retningen på maskinens operasjoner, og da svært ofte til en tredjeparts fordel.

Vanligvis reproduserer ikke spionprogrammer seg, noe som skiller det fra datavirus og dataormer. I likhet med nyere typer virus, er spyware designet og produsert hovedsakelig for å kunne utnytte en infisert datamaskin i kommersielt øyemed. Typiske handlinger fra en type spyware i så måte, er å hente inn pop-up-reklame, stjeling av kredittkortinformasjon, overvåking av Internettsurfingen i reklameøyemed, eller forandre søkeadresser til reklamesider. I verste fall risikerer man at å bli utsatt for angrep som tapper kontoen, jamfør hva Den norske Bank sine kunder opplevde i påsken 2005.

Dette angrepet var et phishing-angrep, og sannsynligvis det første man kjenner til i Norge, men i utlandet har dette vært et stort problem i flere år allerede.

Første gang selve ordet Spyware ble tatt i bruk var i 1995, men som type program ble det ikke tatt i bruk før sent i 1999. Det første kjente anti-spionprogrammet, OptOut, ble utgitt i 2000 av Steve Gibson. Siden den gang har antall spyware og anti-spyware eksplodert. Ifølge en undersøkelse i oktober 2004, utført av America Online og National Cyber-Security Alliancez, oppga 80 % av situasjonsovervåkede brukere at de hadde spyware på maskinene sine. Gjennomsnittet lå på 93 komponenter per maskin, 89 % av brukerne var ikke klar over disses tilstedeværelse, og 95 % oppga at de ikke hadde gitt spesifikk tillatelse til installasjonen av spyware på maskinene. En lignende undersøkelse i 2005, utført av Webroot, viste at rundt 80 % av alle jobb-PC’er er infisert med én eller flere typer spyware.

I 2005 er det i all hovedsak maskiner som bruker Microsoft sitt operativsystem Windows som er utsatt. Foreløpig har det ikke vært rapportert at maskiner som bruker Mac OS X eller Linux har blitt angrepet. Men ettersom spyware-trusselen har økt i omfang, har også antallet preventive metoder økt radikalt. Disse varierer fra programmer som skal fjerne eller blokkere installasjonen av spyware på maskinen, så vel som andre teknikker designet for å redusere sjansen for å få spyware inn i systemet.

Uansett representerer spyware og spionprogrammer et økonomisk og ressursmessig problem. Dersom en maskin blir tilstrekkelig infisert, er eneste muligheten til å bli kvitt problemene 100 %, rett å slett å sikkerhetskopiere personlige data, og reinstallere operativsystemet.
Atskillige programmerere og kommersielle selskaper har utviklet og gitt ut programvare som har som formål å oppdage, fjerne og blokkere spyware. Pioneren Gibson var den første, men også Lavasoft’s Ad-Aware og Kolla’s Spybot Search & Destroy var tidlig ute. I dag har man imidlertid langt flere, og bedre vil kanskje mange si, programmer man kan velge mellom.

(kilder til denne artikkelen: wikipedia.org og dagbladet.no/dinside).